Wanilia jedną z najdroższych przypraw na świecie. W rankingu przegrywa tylko z szafranem. Dzieje się tak ponieważ jej uprawa jest pracochłonna. Pomimo ceny wanilia jest szeroko stosowana zarówno w wypiekach komercyjnych i domowych, produkcji perfum i aromaterapii.

Obecnie na całym świecie uprawia się trzy główne odmiany wanilii, z których wszystkie pochodzą od gatunków pierwotnie występujących w Mezoameryce, w tym w Meksyku. Są to planifolia uprawiane na Madagaskarze, Reunion hodowana w tropikalnych obszarach Oceanu Indyjskiego, tahitensis, którą uprawia się na południowym Pacyfiku i pompona, występująca w Indiach Zachodnich, Ameryce Środkowej i Ameryce Południowej. Większość światowej wanilii to gatunek planifolia, lepiej znany jako Wanilia Bourbon lub wanilia Madagaskaru. Uprawy na Madagaskarze iw Indonezji wytwarzają dwie trzecie światowej podaży wanilii.

Naturalne środowisko wanilii

Wanilia pochodzi z Meksyku i Ameryki Środkowej. Wanilia służyła Aztekom jako cenna przyprawa na długo przed podbojem ich terytorium przez Hiszpanów. Już wieki temu wanilia poprawiała smak czekolady. Jednym z pierwszych Europejczyków, który docenił wanilię w 1502 roku był Krzysztof Kolumb. Kubek czekolady i wanilii został podarowany Kolumbowi przez miejscowego władcę. Dzięki Kolumbowi wanilia stała się znana w Hiszpanii, Włoszech, Austrii, podczas gdy w pozostałej części Europy pojawiła się znacznie później – na początku XIX wieku. Przyprawa ta była niesamowicie droga, więc wiedzieli o niej tylko bogaci ludzie, a niewielu miało okazję jej spróbować.

Ręczne zapylanie orchidei

Jedynym gatunkiem owadów, jaki może zapylić wanilię jest występująca wyłącznie w Meksyku pszczoła. Produkcja wanilii poza zasięgiem pszczół meliponów stała się możliwa, kiedy to w  1841 roku dwunastoletni Edmond Albius, niewolnik na plantacji wanilii w jednej z francuskich kolonii ręcznie zapyli kwiat wanilii. Pierwszy raz zebrano plon z ręcznie zapylonej orchidei, ale ręczne zapylanie stworzyło nowy wymóg. Aby uprawa wanilii była ekonomicznie opłacalna, ludzie, którzy dosłownie pracują jak pszczoły na plantacjach wanilii, muszą zaakceptować bardzo niskie płace. Niskie koszty pracy i sprzyjający klimat sprawiły, że Madagaskar jest idealnym miejscem do produkcji wanilii Bourbon. W innych ciepłych i  biedniejszych krajach, takich jak Indie, rolnicy zwrócili się ku innym odmianom wanilii o bardziej stabilnych cenach eksportowych. Madagaskar jest obecnie niemal monopolistą w produkcji najdroższego gatunku wanilii. 

Madagaskar światowym liderem w produkcji wanilii

Światowa produkcja skoncentrowała się na Madagaskarze i kilku innych wyspach; nawet w Meksyku, ojczyźnie wanilii, wypadła z łask jako roślina uprawna, zwłaszcza ze względu na wzrost popularności sztucznych aromatów o podobnym zapachu i aromacie. W ostatnich latach popyt na produkty naturalne ponownie wzrósł, a wraz z nim cena lasek wanilii. Mieszkańcy Madagaskaru próbują to wykorzystać, ale staje im na drodze globalne ocieplenie i jego nieprzewidywalne kaprysy pogody niszczące drogocenne plantacje waniliowych orchidei.